«Χίτλερ, να μην το καυχηθείς πως πάτησες την Κρήτη, ξαρμάτωτη την ηύρηκες κι έλειπαν τα παιδιά τση».

Το ξημέρωμα της 20ης Μαΐου 1941 ξεκίνησε με ρίψεις αλεξιπτωτιστών στις περιοχές Μάλεμε - Χανίων, Ρεθύμνου και Ηρακλείου, η Επιχείρηση « Merkur» (Ερμής), των Γερμανών για την κατάληψη της Κρήτης .

 Η εισβολή ήταν το πνευματικό τέκνο του υποστράτηγου Κουρτ Στούντεντ διοικητή, και φανατικού υπέρμαχου των αερομεταφερόμενων δυνάμεων (Fallschirmjäger), που πίστευε ότι οι αλεξιπτωτιστές θα μπορούσαν να επιχειρήσουν αυτοτελώς και όχι απλώς να χρησιμοποιούνται για υποστήριξη της Βέρμαχτ. 

Η δύναµη εισβολής ήταν 7η αερομεταφερόμενη μεραρχία (7th Flieger Division με διοικητή τον Generalleutnant W. Süssmann, ο οποίος σκοτώθηκε όταν το αεροπλάνο του έπεσε στην Αίγινα), που διέθετε µε τρία συντάγματα αλεξιπτωτιστών και ένα αερομεταφερόμενο σύνταγμα του υποστράτηγου Eugen Meindl, που θα έκανε την επίθεση στο Μαλεμε. Συνολική δύναμη 8000 άνδρες .

 Την επιχείρηση θα υποστήριζε η 5η μεραρχία Κυνηγών με 14.000 άνδρες, που θα μεταφερόταν και με αεροπλάνα και με πλοία. 
Τα μεταγωγικά των Γερμανών απογειώθηκαν από τα αεροδρόμια των Μεγάρων, της Τανάγρας και της Κορίνθου. Στην Κρήτη υπήρχαν 32,000 άνδρες της Κοινοπολιτείας και άγνωστος αριθμός Ελλήνων.
 Η 5η Μεραρχία Κρήτης βρισκόταν στην Αλβανία.